Met een hoofd vol onuitwisbare indrukken begon ik mijn spullen te pakken voor de reis naar Siliguri. Raj en ik hadden afgesproken om rond 18.00 uur te vertrekken, zodat we op tijd zouden zijn voor onze overnachting. De plannen voor de volgende ochtend waren al gemaakt: we zouden vroeg terugvliegen naar New Delhi.
Onze reis verliep echter niet zoals gepland. Ongeveer 45 minuten voor onze bestemming werden we onaangenaam verrast door een lekke band. Raj, die er alles aan deed om mijn verblijf in India zo aangenaam mogelijk te maken, leek dit bijzonder vervelend te vinden. Gelukkig stopte een behulpzame jongeman om ons te assisteren. Het verwijderen van het wiel bleek een uitdaging, en toen we het eindelijk voor elkaar hadden, ontdekten we dat ook ons reservewiel lek was.
Ons plan om naar een nabijgelegen tankstation te rijden voor een snelle reparatie mislukte. De band was te beschadigd om de reis te voltooien. Raj nam de beslissing om het laatste stuk naar het tankstation te lopen, maar bij aankomst bleek deze gesloten. We waren nu afhankelijk van Pratique, die vanuit zijn huis in Siliguri naar ons toe kwam.
Uiteindelijk, na een lange en onverwachte vertraging, arriveerden we om 23.45 uur bij onze auto. We stapten over in de auto van Pratique, terwijl een ambulance onze auto meenam voor reparatie. Tegen 00.30 uur kwamen we eindelijk aan bij ons hotel. Het was een onvoorziene wending, maar gelukkig waren we veilig.
Na een snelle douche zocht ik mijn bed op, moe maar dankbaar voor de ervaringen van de dag. Morgen zouden we terugvliegen naar New Delhi. Ik sloot mijn ogen, klaar voor de laatste etappe van dit onvergetelijke avontuur in India.
Terug Naar (New) Delhi
Vandaag vertrekken we van Siliguri naar New Delhi, de bruisende hoofdstad van India en thuisbasis van het parlement. Met zijn 27 miljoen inwoners een ware metropool, derde in de wereld qua bevolkingsgrootte.
Onze dag startte met een verrassing tijdens het ontbijt in ons hotel in Siliguri: onze vlucht, oorspronkelijk gepland om 11.20 uur, was verzet naar 12.50 uur. Dit betekende dat onze tijd in New Delhi korter zou zijn dan verwacht. Om de extra tijd te benutten, maakten we een ontspannen ritje door de omgeving en genoten we van een kop koffie, voordat we naar de luchthaven Bagdogra vertrokken. Daar aangekomen, werden we geconfronteerd met nog meer vertraging; onze vlucht vertrok uiteindelijk om 13.30 uur.
Eenmaal geland in New Delhi, voelden we direct de drukkende hitte van 30 graden. De lucht was gevuld met een constante mist van smog, een scherp contrast met de frisse berglucht in de Himalaya.
Na aankomst in Delhi halen we onze bagage op en zoeken een taxi tussen de hectiek van commerciële aanbieders. Raj regelt gecontroleerd vervoer, waarbij alles wordt vastgelegd voor veiligheid. Terug in ons vertrouwde hotel, 'Classic Diplomat', springen we snel in een auto-rickshaw (tuk-tuk) voor een levendige rit door de stad. Deze wendbare voertuigen manoeuvreren behendig door het drukke verkeer. De rit naar de metro is kort, maar biedt een boeiende blik op het stadsleven. De metro zelf is een opvallend contrast: schoon, kalm en geordend, een rustpunt in de bruisende stad.
Binnen een half uur bereiken we met de metro het hart van New Delhi, de hoofdstad sinds 1931. Om deze verder te verkennen gaan we met de tuk-tuk. Raj onderhandelt behendig over de prijzen, terwijl ik als toerist op afstand blijf. We genieten van een avondtour langs de verlichte parlementsgebouwen en andere hoogtepunten. Onze bestemming is de indrukwekkende 'Gate of India', een oorlogsmonument ter ere van 70.000 gesneuvelde soldaten uit de Eerste Wereldoorlog. Deze 45 meter hoge poort, verlicht in de kleuren van de Indiase vlag, lijkt op de Arc de Triomphe en is omringd door prachtig aangelegde tuinen en fonteinen.
Old Delhi - Het Historische Hart
Na succesvolle onderhandelingen met Raj, verkennen we per tuk-tuk Old Delhi, het historische hart van de stad dat oorspronkelijk Shajahanabad heette. Deze ommuurde stad, verplaatst in 1648 van Agra naar Delhi, is beroemd om zijn levendige bazaars, straatvoedsel, winkelgebieden en islamitische architectuur.
Old Delhi is het symbolische hart van de metropool Delhi en staat bekend om zijn bazaars , straatvoedsel , winkellocaties en zijn islamitische architectuur. De overgang is groot. Op het moment dat ik dacht dat ik alle hectiek al had gezien in de stad, openbaarde hier iets wat alles in mij te boven ging. Het was gewoon ‘overal’ naast, voor, achter en voor mijn gevoel zelfs boven mij! Overal was beweging en een bovenmatig geluid van claxonerende bewegende voertuigen van auto’s tuk-tuks, scooters, motoren. Het maakte allemaal geluid. Het was overweldigend en bijna niet te omvatten. Alle systemen in mij werden overbelast. Zoveel prikkels dat ik ‘te’ druk was om iets op te kunnen nemen van alles om mij heen.
Met behulp van GPS baanden we ons een weg door de mensen en riksja's naar 'Karims', beroemd om zijn voortreffelijke eten en door Time Magazine uitgeroepen tot 'Best food of the Empire'. Hun slogan belooft dat je, ongeacht je humeur, met een glimlach vertrekt. Ondanks de lovende recensies, is het restaurant verrassend moeilijk te vinden, verborgen in een klein steegje. Eenvoudig van buiten, onderscheidt Karims zich niet van andere eetgelegenheden. Tijdens de reis vraag ik Raj regelmatig of het eten pittig is. Hij kiest voor mij, waardoor ik me helemaal onderdompel in de Indiase keuken. Het eten is heerlijk, wat Time Magazine's lof bevestigt, hoewel mijn kennis van de Indiase keuken beperkt blijft.
Na het eten namen we een tuk-tuk naar de metro, dwars door de drukte van Delhi. De rust van de metro was een welkome afwisseling na de hectische straten. De korte tijd in zowel het nieuwe als het oude Delhi liet ons de essentie van de stad ervaren. Met veel nieuwe indrukken bereid ik me voor op een vroege nacht; morgen staat Agra en de Taj Mahal op het programma. Een nieuwe dag wacht in het boeiende India.
Agra - De Taj Mahal
Op onze laatste dag van de Himalaya Xperience trip bezoeken we Agra, bekend om de Taj Mahal. De rit vanuit New Delhi duurt zo'n 4 uur. Raj heeft een taxi voor de hele dag geregeld, wat een comfortabele en handige manier van reizen bleek. We waren in totaal 13 uur onderweg voor ongeveer 70 euro. Buiten New Delhi wordt de reis vrediger, en onze chauffeur houdt een constante snelheid van 85 km/u. Na een pauze voor milktea en verfrissend kokoswater, vervolgen we onze reis naar Agra.
Agra, met 1,6 miljoen inwoners, is naast de Taj Mahal bekend om zijn ligging aan de Yamuna-rivier en twee andere UNESCO-werelderfgoedlocaties: het Agra Fort en Fatehpur Sikri. Bij de Taj Mahal leidt een lange oprijlaan met winkels, cafés en souvenirwinkels naar de ingang. Het beste is om door te lopen en de verkopers te negeren, hoewel ze vasthoudend kunnen zijn.
Raj's plan was om een gids te vinden die zowel goed als betaalbaar is. Na wat zoekwerk vonden we iemand, wiens snel gesproken Engels met een Indiaas accent moeilijk te volgen was. Ik probeerde de zinnen die ik kon opvangen te begrijpen, wat deze vertelling misschien wat minder betrouwbaar maakt. De foto's zullen de rest vertellen.
Dit heb ik over de Taj Mahal begrepen: het is een ivoorwit marmeren mausoleum aan de Yamuna-rivier in Agra, gebouwd in opdracht van Mughal-keizer Shah Jahan in 1631 als graf voor zijn vrouw Mumtaz Mahal. Shah Jahan ligt er ook begraven. Het mausoleum is het centrum van een 17 hectare groot complex, inclusief een moskee en gastenverblijf, omringd door tuinen en een gekanteelde muur. Er is 22 jaar aan gewerkt en bij zonsopgang en -ondergang verandert de kleur. We hadden slechts een uur om alles te zien, omdat we anders niet op tijd terug zouden zijn in New Delhi.
We besteden een half uur aan het Agra Fort, waar Raj weer een gids regelt. De gidsen zijn vasthoudend, maar uiteindelijk vinden we er een. Ondanks de communicatie-uitdagingen, leer ik dat het fort tussen 1565 en 1571 is gebouwd door de Mogolse keizer Akbar. Het staat sinds 1983 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en was indrukwekkend beveiligd met twee grachten, de ene gevuld met water en de andere met Bengaalse tijgers.
Binnen het fort waren er hoge muren van waaraf kokende olie kon worden gegoten op vijanden. De koning, prinsessen en concubines leefden afgezonderd van de buitenwereld, een leven dat ondanks alle luxe beperkt leek. Na een half uur staan we alweer buiten, ons realiserend dat we veel van het echte verhaal van het fort hebben gemist.
We beginnen om 16.00 uur aan onze terugreis naar New Delhi, met een tussenstop voor LPG en een proeverij van de Zuid-Indiase snack ‘Samosa’ met milk tea. Naderend tot New Delhi, belanden we in de verkeerschaos van de stad. Om 21.00 uur arriveren we in ons hotel en besluiten daar te dineren, gevolgd door inpakken en een late rit naar het vliegveld. Zelfs 's nachts blijft de stad levendig.
Deze reis naar India, een land van 1,4 miljard mensen, heeft een diepe indruk op mij gemaakt. Van de ongerepte Himalaya tot de ontmoetingen met diverse religies en de ervaringen op de blindenschool, het was een emotionele en verrijkende eerste kennismaking. Dit avontuur, mede mogelijk gemaakt door Raj en zijn vrienden, vormt een prachtig hoofdstuk in mijn leven en is een geweldig begin voor de Himalaya Xperience. Dank aan India en Raj voor dit onvergetelijke avontuur. We’ll be back…🌈!!!
